Россияне — нация исследователей. Достаточно посмотреть на размеры нашей страны или проследить маршруты путешественников (коих немало) на глобусе планеты. Пожалуй, нет таких точек на карте, где не было бы российского следа. И районы центральной Сахары, разумеется, не исключение.
Вообще, европейская цивилизация открывала Сахару трижды: в античный период, в средние века и в наше, индустриальное, время. Первое из дошедших до нас описаний Сахары дал «отец истории» Геродот. Затем, с расширением Римской империи, купцы освоили пути, ведущие с побережья Средиземноморья в пустыню и тоже принесли ценные сведения природе и жизни местных племен.
С падением Рима европейцы стали терять знания о Великой пустыне и странах за ней и, со временем, о Сахаре просто забыли! Исследование региона перешло к арабам, завоевавшим Северную Африку в VII-VIII веке. Лишь в 1415 году португальский принц Генрих, при осаде городка Сеута на африканском побережье, с удивлением узнал от пленных, что к югу от Атласских гор находится огромная пустыня и что арабы направляют через нее караваны к большой реке, откуда доставляют золото и рабов. Став королем, Генрих решил достичь этих мест морем, обойдя Сахару с запада, по Атлантическому океану. В течение многих лет он посылал для этого одну экспедицию за другой. Проникнуть же вглубь Великой пустыни европейцам впервые удалось лишь в середине ХV века.
Систематические же исследования Сахары европейцами начались в конце ХVIII — начале ХIХ века, когда они, закрепившись на побережье Африки, стали продвигаться вглубь континента. И это стало третьим по счету открытием Великой пустыни. Но открывали Сахару неспешно: многие попытки терпели неудачу, а некоторые завершались трагедиями. О Сахаре сформировалось устойчивое представление как о месте с невыносимой жарой, обжигающими ветрами, которые под песком погребают целые караваны, львами, гигантскими скорпионами, смертельными змеями и ужасными туарегами, которые готовы перерезать горло любому, кто избежал остальных бед. Действительно, от рук кочевников погибло не так уж и мало путешественников.
Тем не менее, со второй половины ХIХ века исследования Сахары начинают весьма интенсивно проводить французы, которые, оккупировав Северный Алжир, стремились покорить сахарские племена и установить сухопутную связь с Сенегалом. А вскоре в Сахару начали проникать и россияне. Так, в 1847 году, по просьбе египетского паши Мухаммеда Али, для поисков и разведки золота была организована экспедиция горного инженера Егора Ковалевского в Египет, Судан и Западную Эфиопию. В 1875 году путешествие по Ливийской пустыне совершил Василий Васильевич Юнкер, окончательно опровергший предположение о существовании там древнего русла Нила, а также обнаруживший, что находящиеся в этой зоне оазисы расположены не ниже, как считалось ранее, а выше уровня моря.
А в феврале 1885 года по поручению Российского географического общества для изучения таинственных туарегов (наконец-то!) в Сахару был направлен русский врач, этнограф и антрополог Александр Васильевич Елисеев, которому удалось (хотя и со второй попытки) добраться до «властителей пустыни».
Он-то и дал первое в русской научной литературе описание этих кочевников: «Главное отличие туарега от других народов, — это то, что он вечно покрыт родом вуали <…> Никогда не снимает своего покрывала туарег, даже когда ест или спит <…> Одежда туарегов немудрена и состоит из голубой блузы шерстяной материи и таковых же панталон, перетягивающихся поясом, часто красного цвета; красный, белый или голубой плащ набрасывается на плечи; амулеты, украшающие шею, пояс и грудь суеверного туарега, дополняют его наряд, так же как и оружие.
…Интересен обычай носить небольшой кинжал на левом предплечье и каменное кольцо на правом, что придает последнему силу и упор при употреблении оружия, как думают туареги. <…>
Словно могучий орел с невидимой выси поднебесья, обозревает туарег свой округ, не пропуская своим взором ни одной бегущей мышки, ни одной птички на дюнах; туарег — хозяин и властитель данной области, хотя бы она тянулась на целые сотни верст <…> Как ни однообразен местный рельеф Сахары, но туарег не потеряет в ней дороги; и земные, и воздушные, и небесные признаки равно руководят им в пути. Не только одинокая дюна, но даже пучок жидкой травы или кусочек тарфы (кустарник тамарикс) служат для него верными вехами, как и брошенный камешек на пути или побелевший скелет верблюда. Даже в случаях ночных переходов или песчаной бури не теряется туарег в пути, руководствуясь чутьем как лучшая ищейка.»
Революцию в исследованиях Великой пустыни произвело появление автомашин, довольно быстро вытеснивших верблюдов в качестве средства передвижения в экспедициях. Уже в 1923 году было осуществлено пересечение Сахары на автомобилях, а в 1924 году А. Ситроен организовал «Черный круиз», в ходе которого выпускаемые им машины прошли более двадцати тысяч километров от Алжира через Французскую Западную Африку, Французскую Экваториальную Африку и Бельгийское Конго до Мозамбика.
Окончательное же «открытие» Сахары было завершено съемкой со спутников, позволившей открыть знаменитую структуру Ришат в Мавритании и составить абсолютно точные карты всех районов Великой пустыни, где теперь не осталось ни единого «белого пятна».
